Si l’on considère l’aspect géographique, nous remarquerons immédiatement comment la Sicile est bien plus proche de l’Afrique du Nord que de Rome. Certaines des plus grandes civilisations au monde venaient de là ; beaucoup d’entre elles arrivèrent en Sicile depuis l’Orient et transformèrent pour toujours la mentalité et la culture de l’île. Palerme, comme toutes les anciennes villes, cache dans son ventre d’autres «villes» : cryptes, catacombes, puits, citernes, silos, passerelles, carrières, tunnels, chambres dites de Sirocco, Qanat et beaucoup d’autres architectures souterraines expriment cette relation séculaire entre l’homme et le sous-sol, toujours en relation avec la ville de surface.
Dans cette lecture, je vous parlerai d’une des œuvres les plus médiévales de la Sicile arabe : Le qanat.
En raison du climat aride et du manque de sources, depuis la nuit des temps, les habitants de la ville de Palerme ont cherché une méthode alternative pour satisfaire les besoins en eau de la ville et les caractéristiques particulières de la terre qui constitue la plaine de Palerme, exploitant pendant des siècles les sources aquifères dont, contrairement à l’apparence, la région est très riche.
Entre le VIIe et le VIIIe siècles, l’approvisionnement en eau de la ville était principalement assuré par des puits de terre et des ressorts situés à l’extérieur des murs de la ville antique le « Palaeopolis » qui se trouvait sur une péninsule étroite entre les embouchures de deux fleuves, le Kemonia et le Papireto.
Au IXe siècle, les musulmans envahirent la Sicile, conquérant Palerme en 831 et l’île entière en 965. Pendant la période musulmane, Palerme prendra le statut de capitale, étant l’une des villes les plus importantes du point de vue commercial et culturel, elle sera connue dans tout le monde arabe et elle aura plus de 300 mosquées pour une population de plus de 300.000 personnes. Siège d’un émirat puissant, grâce à la capacité administrative des Kalbites, Palerme est devenu une terre riche et florissante, musulmane et de langue arabe, tout cela est clairement reconnaissable de nos jours, dans la toponymie, la culture, la cuisine et dans les constructions architecturales. Ses traces survivent même dans les monuments qui constituent le centre de la ville ancienne, avec ses cinq quartiers : le Kasr dans la pointe du Paleopolis ; le quartier de la grande Mosquée ; la Kalsa, siège des émirs sur le rivage ; la zone des Schiavoni, traversée par le fleuve Papireto; et le Moascher, quartier des soldats et ancien siège des émirs.
Selon les journaux de voyage de l’écrivain et voyageur Ibn Hawqal, nous apprenons que déjà au Xe siècle, c’est-à-dire au milieu de la période fatimide, «la population utilisait l’eau des puits placés à l’intérieur des maisons».
On se demande donc quelle technique a été utilisée pour l’approvisionnement en eau des maisons privées et des hammams, et pour faire de la plaine de Palerme ce jardin luxuriant plein de verdure et de fontaines que racontent les voyageurs arabes? Ceci a été possible grâce à l’utilisation d’une ancienne technique arabo-persique, à savoir la construction d’un réseau dense de canalisations souterraines : les Qanats.
Les Qanats ou «ngruttati» en sicilien sont des tunnels souterrains étroits creusés par des «muqanni», «maîtres de l’eau», avec de simples houes, étant donné que le sous-sol de la ville de Palerme est principalement d’origine calcaire, très friable et facile donc à travailler. Ces tunnels étaient capables d’intercepter les eaux souterraines et par la gravité et une légère pente, ils transportaient l’eau à la surface. La diffusion de ces tunnels souterrains est documentée dans plusieurs zones géographiques avec un climat très aride et selon la typologie de ressource en eau disponible. Il existe principalement deux types de canaux souterrains : le qanat persan et le foggara, typique de la zone désertique du Sahara, utilisé pour la création d’oasis tout le long des routes caravanières.
«Les foggara» se développent pour des longueurs assez considérables jusqu’à une profondeur qui ne descend jamais au-delà du niveau des aquifères et ne pénètre jamais dans la nappe phréatique, alors que le qanat persan puise l’eau directement des eaux souterraines et la transporte au point d’utilisation, couvrant également de longues distances. Le tunnel se poursuit le long du sous-sol avec une pente minimale, inférieure à 0,5%, assurant un écoulement lent et constant de l’eau sans provoquer l’érosion des parois du canal. Grâce à cette technique, l’eau maintient la pureté et la température de la strate.
Dans les deux cas, le système est clairement différent des aqueducs romains classiques dont les canalisations, tant aériennes que souterraines, sont alimentées par des eaux de surface comme celles des sources, des lacs ou encore des rivières.
Tout le long du parcours des qanats, on pouvait trouver des puits verticaux communiquant avec la surface. Ces puits permettaient l’approvisionnement en eau pour les bâtiments publics et privés, l’irrigation des champs, facilitant les opérations d’excavation et d’extraction du matériau rocheux lors de la réalisation des qanats.
L’existence de ces canalisations souterraines explique, malgré la nature aride du territoire, la présence florissante, dans le Palerme arabe et normand, de fontaines, d’étangs piscicoles, de bains publics, de canaux d’eau et de jardins luxuriants.
