La tradition chinoise raconte que la découverte du thé remonte à 2727 avant Jésus-Christ, lorsque l’empereur Shennong aurait fait tomber par inadvertance une feuille de thé dans de l’eau bouillante. Cette anecdote marque les débuts d’une histoire qui a transformé le thé en une boisson de renom à l’échelle planétaire. Reportage.
Dans le parc «Longchi Mountain Bike Park», situé dans la région de Yixing, province de Wuxi, en Chine, cette tradition est honorée par le processus de cueillette, de stockage et de fermentation du thé pendant de longues années, pouvant aller jusqu’à 15 ans. Ce thé, doté d’une qualité exceptionnelle, est souvent vendu à des prix exorbitants, atteignant parfois 4.400 dinars le kilogramme pour certaines variétés.
La Chine, consciente de l’importance du thé dans sa culture et son économie, s’emploie à promouvoir la consommation locale de cette boisson millénaire. Elle multiplie ainsi les salons de thé à travers les provinces et les villes, tout en renforçant la culture du thé parmi ses citoyens. Par ailleurs, elle ambitionne d’étendre son influence économique à travers le monde en exportant son thé via son initiative «La route de la soie», qui traverse pas moins de 66 pays.
Aujourd’hui, le thé est une boisson omniprésente à l’échelle mondiale, se classant juste après l’eau en termes de popularité. Selon l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture, sa valeur de consommation dépasse les 16 milliards de dollars.
Et pendant ces dernières années, le marché du thé chinois connaît une croissance significative, en particulier après la crise de la pandémie de Covid-19. Les ventes de thé sur le marché local ont ainsi dépassé les 2,5 millions de tonnes, selon les rapports locaux.
L’expérience unique de Yixing
Lors d’une visite guidée au Longchi Mountain Bike Park, dans le cadre du programme «Carnet de voyage de la Chine», les journalistes ont eu l’occasion de découvrir l’histoire fascinante du thé chinois. De ses modestes débuts en tant que plante médicinale jusqu’à son intégration dans la vie quotidienne et la culture chinoises, le thé a su conquérir le cœur et les habitudes de tout un peuple.
Les Chinois présents et les propriétaires des fermes de thé visitées témoignent de l’importance de cette industrie pour l’emploi et les revenus des agriculteurs locaux, en particulier des minorités ethniques présentes dans les régions connues pour leur production de thé. Ils soulignent les avancées réalisées dans les techniques de culture, de récolte, de fermentation, de séchage, de stockage et d’emballage du thé, garantissant ainsi la qualité et le goût de ce produit prisé par des millions de personnes à travers le monde.
«Les habitants de Yixing sont intimement liés à cette tradition millénaire, leur terre étant imprégnée de siècles de savoir-faire dans l’art de la poterie pour les théières. Les argiles spécifiques, le climat doux et les collines verdoyantes font de cette région un berceau de la culture du thé… Au cœur de cette expérience se trouve l’art subtil de la dégustation du thé. Dans les villages traditionnels, les maisons de thé accueillent les voyageurs fatigués et curieux, où les anciens partagent des récits tandis que les jeunes absorbent cet héritage. Invités à s’asseoir, à inspirer profondément le parfum des feuilles séchées et à savourer chaque gorgée de thé, les visiteurs participent à un rituel qui semble suspendre le temps», nous précise Eleven, journaliste chinoise du Global Times.
Cependant, ce n’est pas uniquement le thé qui attire les visiteurs au Longchi Mountain Bike Park. Les sentiers serpentent à travers des paysages à couper le souffle, révélant des plantations de thé en terrasses et des rivières tranquilles. Les visites guidées combinent l’excitation de l’aventure en plein air avec des pauses relaxantes pour déguster du thé fraîchement préparé, offrant ainsi une expérience équilibrée et mémorable.
«L’impact de cette fusion entre la nature et la culture du thé dépasse largement le simple divertissement. Pour les habitants de Yixing, c’est une source de fierté et d’identité, ainsi qu’un moteur économique vital. Pour eux, la culture du thé ne se limite pas à une simple tradition ; elle soutient les agriculteurs locaux, stimule le tourisme responsable et renforce le tissu social des communautés rurales», précise pour sa part Catherine, guide chinoise du groupe africain, lors de cette visite.
Notre interlocutrice ajoute qu’à Wuxi, les nombreux salons de thé et les arômes délicats témoignent de l’attachement profond des habitants au thé et à son héritage. «Avec le plus ancien salon de thé et la renommée mondiale de la théière en terre pourpre de Yixing, Wuxi est depuis longtemps un centre incontournable de la culture du thé».
Promouvoir l’esprit de la culture du thé
La transmission de cet héritage culturel repose aussi sur la qualité des théières et du sable pourpre d’argile de Yixing, unique en son genre. Les artisans de la poterie en terre pourpre de Yixing ont métamorphosé ces modestes récipients en un pilier puissant de l’industrie culturelle locale, assurant ainsi une transmission dynamique du patrimoine du thé.
La célébration de la culture du thé se manifeste également à travers des événements tels que l’exposition humaniste de la «Huishan Tea Party» à Wuxi, organisée par le Musée local. Cette exposition immersive retrace de manière vivante l’histoire de la culture du thé de Wuxi, suscitant un vif intérêt dans le domaine.
Selon les Chinois présents, l’essence même de la culture du thé réside dans sa capacité à favoriser la rencontre et le dialogue entre les individus. Les coutumes associées au thé reflètent les valeurs humanistes chinoises de modestie, d’harmonie, de respect et de courtoisie. Le thé est également loué pour ses vertus morales et culturelles, symbolisant le caractère chinois. Les habitants de Wuxi cultivent à cet égard un esprit de résonance spirituelle et de relation harmonieuse entre l’homme et la nature à travers la consommation de thé.
Et la Journée internationale du thé, célébrée le 21 mai chaque année selon les Nations unies, souligne l’importance mondiale de cette boisson, qui constitue un pilier économique pour de nombreuses communautés à travers le monde.
*Note : En Chine, il est courant pour ceux qui maîtrisent une langue étrangère de se voir attribuer un deuxième nom correspondant à cette langue, qu’ils utilisent souvent en parallèle avec leur nom chinois.
